René en Femke van Wijk: ‘Cheltenham is fantastisch’

René en Femke van Wijk- van Tilburg wonen in het Engelse Cheltenham. De twee oud-inwoners van Vierlingsbeek verkasten in januari 2020 naar Engeland, vanwege het werk van militair René. Onze redactie kwam ze op het spoor en gelukkig wilden ze meewerken aan de rubriek Hoe is het toch met?

Ja, René en Femke, hoe is het met jullie in Engeland? Waar ligt Cheltenham en is het een leukere plaats dan Vierlingsbeek? Wat is het voor stadje?
Femke: “Met ons gaat het prima, we hebben het goed naar ons zin in Cheltenham, vooral de omgeving hier is schitterend. Verder is Cheltenham bekend om zijn paardenraces die ieder jaar meerdere malen worden georganiseerd, met als hoogtepunt de Goldcup. Die is in maart vier dagen lang en er komen per dag zo’n 100.000 mensen op af.”

René: “Cheltenham ligt in het zuidwesten van Engeland, aan de rand van de Cotswold, een groot natuur- en wandelgebied, vlak bij de grens met Wales. Cheltenham is een stad met ongeveer 117.000 inwoners, dus dat is wel iets anders dan Vierlingsbeek. De stad biedt echt van alles: grote, lange winkelstraten, restaurants, de voetbalclub Cheltenham Town FC, mooie, grote stadsparken waar van alles wordt georganiseerd en natuurlijk de Engelse pubs, in totaal ongeveer 95!”

Wat doen jullie in het dagelijks leven? Beroep, hobby’s… vertel!
Femke: “De eerste maanden had ik nog geen werk en toen kwam ook nog de coronalockdown in Engeland. Samen met René, die toen ook vanuit huis werkte, moesten we thuisblijven en mochten we één keer per dag het huis uit om bijvoorbeeld boodschappen te doen of te hardlopen in de omgeving. Vanaf september vorig jaar ben ik gaan werken als ‘delivery driver’, boodschappen bezorgen met een kleine vrachtwagen bij mensen thuis. In het begin was dat wat lastig vanwege het links rijden en het stuur aan de andere kant, maar inmiddels is dat geen probleem meer. Het leuke is nu juist het contact met de mensen in de winkel, maar ook met de mensen bij wie je de boodschappen bezorgt. In Nederland wilde ik altijd al eens Crossfit gaan proberen, maar daar kwam het toen niet van. Hier in Cheltenham ben ik ermee gestart en ik vind het geweldig. Vanwege de atmosfeer, de vriendelijke mensen en de uitdaging binnen de sport ben ik er inmiddels redelijk verslaafd aan geworden. Ik probeer vijf, zes dagen in de week naar de Crossfit-box te gaan.”

René: “Twee jaar geleden ben ik overgeplaatst naar het ARRC, het zogeheten Allied Rapid Reaction Corps, een groot NAVO-hoofdkwartier, dat snel inzetbaar is over heel de wereld, maar nu natuurlijk erg gefocust is op de oostgrens van ons NAVO-gebied. Het ARRC is gestationeerd in Innsworth, op ongeveer negen kilometer van ons huis. Voor het eerst in mijn militaire carrière kan ik op de fiets naar mijn werk! Op het hoofdkwartier werk ik samen met militairen van 21 verschillende nationaliteiten. Verder wandelen we veel en pakken we zo nu en dan de mountainbike of de racefiets om een mooie tocht door de omgeving te maken. Verder proberen we zoveel mogelijk grote steden te bezoeken, wat nu eindelijk weer kan nadat alle restricties vanwege covid zijn opgeheven in Engeland.”

Zijn jullie er goed ingeburgerd? Al een vrienden-/ kennissenkring opgebouwd?
Femke: “Mede door de lockdown, die in maart 2020 inging, hebben we juist meer mensen leren kennen. Bij ons in de straat werd direct een WhatsApp-groep opgestart om elkaar te helpen met bijvoorbeeld boodschappen voor elkaar doen. Ook werd er van alles in de straat georganiseerd, natuurlijk met de nodige ‘social distancing’, zoals ‘Dancing in the street’, een ‘London marathon’, die heen en weer in de straat werd gelopen, en een wijnproeverij. Hierdoor leerden we alle buren snel kennen en hebben we nu nog steeds goed contact en zo af en toe een keer een lekker feestje. Ook heb ik geregeld contact met vrouwen van enkele collega’s van René.  Door het hoofdkwartier worden wekelijks ook koffieochtenden en lunches georganiseerd, waar je aan kan deelnemen. En in de Crossfit-box heb ik inmiddels goed contact met een aantal mensen die er trainen. Dit zijn niet alleen Britten, maar ook Spanjaarden, Serviërs, Polen en Kroaten, een leuk, gemixt gezelschap. De vrienden- en kennissenkring is inmiddels dus al aardig groot geworden.”

René: “Door mijn werk leer je automatisch veel mensen kennen. Het leuke is dat we te maken hebben met zoveel verschillende nationaliteiten. Hierdoor leren we veel over andere landen en gewoontes. Eens per jaar is er een familiedag op het hoofdkwartier, waar alle landen zichzelf presenteren met hun lokale eten en drinken. Dit gaat vaak tot in de late uurtjes door.”

Engeland is qua coronabeleid al een tijd een stuk losser dan Nederland. Hebben jullie er wel last van gehad of valt het mee qua beperkingen?
Femke: “Het meeste waar we last van gehad hebben, is dat we met kerst naar Nederland wilden, maar door de omstandigheden niet konden. Het eerste jaar zouden we op 23 december vliegen, maar werd al het vliegverkeer op 21 december stilgelegd, en afgelopen jaar testten we allebei positief op covid en konden we weer niet naar Nederland. Daarbij kwam nog dat we per persoon ongeveer drie testen moesten doen om naar Nederland te kunnen en daarna weer huiswaarts te keren, wat dus ook aardig in de kosten zou lopen. Gelukkig is inmiddels bijna alles weer ‘normaal’ en zien we steeds meer vrienden en familie een reisje naar Cheltenham boeken.”

René: “Wat we merkten in Engeland is dat we elke keer een week of vier voorliepen op Nederland. In het begin was het coronabeleid niet echt losser dan in Nederland, het enige verschil vind ik dat hier iedereen zich aan de regels houdt en dat er niet veel werd geklaagd of gezeurd. Hier werd aangegeven dat je een mondmasker moest dragen omdat dit zou werken tegen de bestrijding van covid, dan gebeurt dit ook en doet iedereen dit. In Nederland gaan we dan vragen ‘Waarom moet dat?’ en ‘Helpt dit wel?’ Het ‘mooie’ nu is dat Nederland al weken nog redelijk op slot zit en hier inmiddels alles weer open is en we weer overal naartoe kunnen zonder al te veel restricties.”

Is het Engelse bier lekkerder dan het Nederlandse? En hoe is de Engelse keuken?
Femke: “De Engelse keuken is tot onze grote verbazing gewoon erg goed. We hebben al een aantal prima restaurants in Cheltenham ontdekt en ook het ‘pubfood’ is op de meeste plekken erg goed. Het bier is echt erg lekker, zeker bij onze favoriete, lokale bierbrouwer Deya, waar een grote ‘taproom’ is. Hier tappen ze meer dan 25 eigen gebrouwen biertjes, of beter gezegd: pints.”

René: “Het mooie van het bier drinken in Engeland is dat ze hier fatsoenlijke glazen hebben, een pint is 568 milliliter. Mensen die zeggen dat het Engelse bier niet oké is en dat het lauw en zonder schuimkraag is, zijn nog niet in een fatsoenlijke Engelse pub geweest! Je krijgt gewoon waar voor je geld, de Engelsen snappen de Nederlandse pilsjes niet: kleine fluitjes en dan ook nog met twee à drie centimeter schuim! We hebben geen klagen over het bier, zeker niet bij een aantal goede lokale brouwers hier in de regio.”

Hebben jullie nog contact met mensen in Vierlingsbeek en/of Groeningen? Al mensen op bezoek gehad bij jullie?
Femke: “Natuurlijk heb ik nog contact met al mijn vrienden en vriendinnen in Vierlingsbeek en omstreken. Met mijn vriendinnen hadden we gedurende de pandemie via Zoom nog maandelijks een meidenavond, maar dit is natuurlijk compleet anders dan gezellig bij elkaar zitten en kletsen met elkaar. In mei komen mijn vriendinnen een lang weekend naar Cheltenham en kunnen we weer gezellig bij elkaar zijn en op de ouderwetse manier bijkletsen.”

René: “Tot nu toe zijn alleen de ouders van Femke, Nico en Christien, bij ons op bezoek geweest. Een paar weken na onze verhuizing zijn ze naar Cheltenham gekomen. Niemand had toen nog gehoord van covid of corona. Ook een goede vriendin van Femke is in december nog op bezoek geweest nadat haar man, die in de regio aan het werk was, al in 2020 bij ons was geweest. In de komende periode zal het wel drukker gaan worden omdat meerdere vrienden al aangegeven hebben dat ze graag willen komen. Wij weten voor hen inmiddels wel alle mooie plekken en pubs te vinden.”

Wat missen jullie het meest van Vierlingsbeek en/of Nederland?
Femke: “Er zijn niet zoveel dingen die ik, buiten uiteraard familie en vrienden, aan Nederland mis. En door de pandemie is er natuurlijk in Nederland ook weinig interessants gebeurt. In Cheltenham en omgeving wordt vrij veel georganiseerd. Er komen dus andere leuke dingen voor in de plaats. Daardoor is het gemis ook minder, denk ik.”

René: “Wat mis ik aan Vierlingsbeek? Een goeie vraag, waar ik eigenlijk niet zo snel een antwoord op kan geven. Als alles weer normaal is, hoop ik weer naar het muziekfestival Op de Toffel te kunnen of de kroegentocht tijdens de kermis. Verder mis je natuurlijk wel de vrienden van ons die in Vierlingsbeek wonen, maar die hopen we binnenkort hier in Cheltenham weer te zien.”

Komen jullie ooit nog terug naar Nederland/ Vierlingsbeek?
Femke: “We hebben het er regelmatig over. Zelf denken we op dit moment van niet, maar het een en ander is ook afhankelijk van René zijn werk. We gaan het dus wel zien. Gelukkig kunnen we ons makkelijk aanpassen, waar we ook terechtkomen, dat zien we als een volgende uitdaging.”

René: “Na meer dan twee jaar in Engeland en nog twee jaar te gaan hier, denk ik zelf niet dat we snel weer in Nederland/Vierlingsbeek gaan wonen. Ik heb gemerkt dat er in de afgelopen twee jaar in Nederland veel is veranderd, mede door de pandemie. Ik zie dat veel mensen kritisch, negatief en meer gejaagd zijn geworden, iets wat me hier nog niet erg opvalt. De mensen hier zijn een stuk relaxter en ook positiever. Misschien verandert dit weer in Nederland als alle regels qua covid zijn aangepast.”

Willen jullie nog iets tegen de mensen in Vierlingsbeek/ Groeningen zeggen?
René: “Als je niet meer weet waar je naartoe op vakantie wilt, denk dan een keer aan het deel waar wij nu wonen. Als ik hier niet gestationeerd zou zijn, was ik er waarschijnlijk ook niet naartoe gegaan, maar de omgeving is hier zo mooi.”

Femke: “The Cotswold, Wales en de zuidkust van Engeland, het zijn allemaal plekken waar je mooi van de natuur en de omgeving kan genieten. ‘Het is hier fantastisch’ zou ik tegen iedereen in Groeningen en Vierlingsbeek willen zeggen.”