‘Elk voorwerp heeft een eigen verhaal’

“Het is het grootse museum van Groeningen en Vierlingsbeek.” Hij zegt het met een lach, Tonnie Ebben uit Vierlingsbeek. De aardappelteler is in de carnavalsperiode niet alleen burgemeester van Bèèk en Gruuninge, maar tevens al jaren directeur-eigenaar van een museum, Van Postzegel tot Tank. “Ja, directeur-eigenaar, dat klink wel mooi. Maar zeg maar gewoon Tonnie, hoor! Ik heb niet eens een mooi pak!”, klinkt het lachend door de telefoon. 

Ebben ontvangt in zijn eigen oorlogsmuseum geregeld mensen uit de buurt, maar ook van heinde en verre komen ze naar zijn privécollectie in Groeningen. “Zeker in vakanties en in de weekenden weten de mensen de weg naar het museum wel te vinden”, zegt Ebben. “Ik vertel ze bijvoorbeeld over de bijzondere eenmansbunker in de voortuin van onze woning, maar leidt ze ook rond door het museum, waar met de hulp van velen een unieke collectie is te zien. Ja, ik vind dat leuk om te doen. Ik vertel graag, en het is ook belangrijk om de herinneringen aan de Tweede Wereldoorlog levend te houden. Dat zijn we ook aan onze bevrijders verplicht, vind ik.”

Hij woont er al ruim 47 jaar, ‘levenslang’, en is verknocht aan Groeningen. “Groeningen is een prachtige groene parel aan de Maas, die steeds meer mensen beginnen te ontdekken. Ik merk het ook aan het aantal toeristen dat hier komt. Die genieten met volle teugen van de prachtige omgeving, die wij als lokale inwoners heel gewoon vinden. Voor ons is het gewoon een werkgebied waar we met veel plezier werken en wonen. Maar in de Tweede Wereldoorlog heeft zich hier natuurlijk van alles afgespeeld. In historische vondsten heb ik altijd interesse gehad. Het gebied heeft een hele rijke geschiedenis die bewaard moet blijven. Wat klein begon, is uitgegroeid tot een heus museum. Ja, mijn hobby is inderdaad een beetje uit de hand gelopen, haha.”

Als aardappelteler komt hij tijdens het werken op het land van alles tegen, vertelt Ebben. “Attributen uit prehistorie tot nu. Een van zijn eerste vondsten waren de resten van een mortier. Die zijn ook in het museum te zien. De meeste vondsten komen uit de regio. Dat vind ik belangrijk. Ons dorp is zo’n vijf keer bezet en bevrijd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het is hier een enorm slagveld geweest. Alle vondsten die in het museum liggen maken dit zichtbaar en voelbaar. Elk voorwerp heeft een eigen verhaal.”

Sinds enkele maanden staat bij het museum ook een beeld van wijlen koningin Wilhelmina te pronken. “Het beeld was al langer niet meer te zien in Oorlogsmuseum Overloon”, zegt Ebben, die vaak contact heeft met Erik van den Dungen, directeur van het Overloonse museum. “Het was verplaatst naar het depot, voor niemand meer zichtbaar. Toen Van den Dungen vroeg of ik het wilde hebben, heb ik direct ‘ja’ gezegd.”

De laatste jaren krijgt hij de museumstukken uit alle windstreken aangeboden. In een grote kelder beheert hij zijn museum, op afspraak verzorgt Ebben ook met alle plezier rondleidingen. “Als ik wat speciaals heb, bel ik Erik en laat hem weten wat we in de collectie erbij hebben. Dat hij het ook weet en of hij er interesse in heeft. Of ik ga naar hem toe. Zo houden we elkaar op de hoogte. Musea moeten elkaar wat gunnen, vind ik. Het is leven en laten leven. Het oorlogsmuseum heeft nu een mooi bronzen beeld van Wilhelmina. Want zij mag daar natuurlijk niet ontbreken.”

Het bijna vier meter hoge betonnen beeld sluit goed aan bij de Wilhelmina-collectie die Ebben al in huis heeft. “Het zijn veel persoonlijke spullen van haar die ik in een grote ijzeren houten kist met goud geverfde letters van het Kabinet der Koningin (het ambtelijke secretariaat van de koningin, red.) kreeg aangeboden. Dat is een van de pronkstukken van mijn museum.”

Van Postzegel tot Tank bevat tevens een unieke collectie van duizenden boeken over de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog. Onlangs stond hij op de voorpagina van het Boxmeerse huis-aan-huisblad De Bok met het nieuws dat er een serie bijzondere oorlogsbrieven aan zijn collectie is toegevoegd. Onder meer van voormalig majoor-generaal en commandant Mc D. Silvester van het Amerikaanse leger. Maar ook kwam hij na een veiling in bezit van de Engelstalige en Nederlandstalige brief, waarin de Amerikaanse legerbaas aan de burgemeester bekendmaakt dat alle burgers moesten evacueren vanwege de opmars van de geallieerden.

“We hebben de brieven nog laten restaureren. Want zoiets unieks, dat is dat wel waard. Veel mensen denken met me mee over de invulling van het museum en zo wordt de collectie van onze regiogeschiedenis steeds groter en groter. Ja, natuurlijk ben er trots op. Maar als oud-veteraan ben ik nog trotser op onze bevrijders, al die mannen die hun leven hebben gegeven of gewaagd voor onze bevrijding. Zij verdienen onze waardering en herinnering.”

Voor meer informatie over het museum Van Postzegel tot Tank kijk op www.vanpostzegeltottank.nl.